La cavitación es uno de los mecanismos de daño más comunes en bombas hidráulicas y uno de los más malinterpretados. Muchos técnicos reparan la bomba sin resolver el origen del problema — y la siguiente bomba falla igual.
Qué es la cavitación
La cavitación ocurre cuando la presión del fluido en la zona de succión de la bomba cae por debajo de la presión de vapor del aceite a esa temperatura. En ese momento, el aceite comienza a evaporarse localmente y se forman burbujas de vapor dentro del fluido.
Mecanismo del daño
Esas burbujas viajan con el fluido hacia la zona de alta presión de la bomba. Al llegar, colapsan instantáneamente (imploran) con una fuerza localmente enorme. Es ese colapso — no la burbuja — el que produce el daño.
Daño por cavitación
El patrón de daño por cavitación es reconocible durante la inspección:
- ▸Picado o erosión en superficies de la zona de presión alta (platos de distribución, pistones, álabes)
- ▸Superficie rugosa con cráteres microscópicos, similar a 'piel de naranja'
- ▸En casos severos, pérdida de material evidente y deformación de superficies de precisión
- ▸Ruido característico: chasquido o traqueteo, similar a gravas golpeando metal
- ▸Vibración aumentada en la bomba
Diferencia entre cavitación y aireación
Es un error frecuente confundir cavitación con aireación. Son dos fenómenos distintos con causas diferentes:
- ▸Cavitación: El aceite se evapora localmente por baja presión en la succión. El fluido es aceite con burbujas de vapor de aceite.
- ▸Aireación: Aire del exterior (o del tanque) ingresa al sistema. El fluido es aceite con burbujas de aire libre.
- ▸Ambas producen ruido y daño, pero las causas y soluciones son distintas.
- ▸La aireación suele producir un aceite espumoso o turbio. La cavitación no necesariamente.
Causas de cavitación — dónde buscar
El primer lugar de diagnóstico es la línea de succión, no la bomba. Las causas más frecuentes son:
- ▸Restricción en línea de succión: Diámetro insuficiente, codo mal ubicado, trampa de aire, válvula parcialmente cerrada
- ▸Filtro de succión colmatado: El filtro de succión (cuando existe) está tapado y genera resistencia excesiva
- ▸Aceite frío: Viscosidad muy alta en el arranque en frío impide el flujo adecuado hacia la bomba
- ▸Bomba montada a altura excesiva sobre el tanque: La columna de aceite no alcanza para llenar la cámara de succión
- ▸Velocidad de giro excesiva: La bomba demanda más caudal del que puede entregar la línea de succión
- ▸Aceite con nivel bajo en el tanque: La bomba aspira aire parcialmente
- ▸Retorno al tanque demasiado cercano a la succión: El aceite caliente y con espuma vuelve directo a la bomba
Cómo detectar cavitación en campo
- ▸Ruido tipo cascada, gravas o traqueteo en la bomba (más intenso en arranque y carga)
- ▸Vibración elevada en la carcasa de la bomba
- ▸Temperatura del aceite sube más de lo normal
- ▸Rendimiento de la bomba disminuye (menor caudal efectivo)
- ▸Manómetro en línea de succión muestra vacío excesivo (> 0.3 bar de vacío relativo en muchos casos)
- ▸Bomba trabaja con ruido en arranque frío que desaparece cuando el aceite alcanza temperatura
Corrección del problema
La corrección depende de la causa identificada:
- ▸Revisar y corregir el diámetro y trazado de la línea de succión
- ▸Eliminar restricciones: cambiar codos por radio amplio, reducir la longitud de línea
- ▸Si hay filtro de succión, evaluá si es necesario o reemplazá por filtro de retorno de mayor capacidad
- ▸Ajustar la velocidad de la bomba al rango de diseño
- ▸Verificar nivel de aceite y mantenerlo en el rango correcto
- ▸Agregar calentador de arranque si se opera en ambientes fríos
- ▸Separar físicamente la línea de retorno de la succión en el tanque (mediante deflectores)
Regla crítica
Reparar la bomba dañada por cavitación sin corregir la causa es condenar a la siguiente bomba al mismo destino. El diagnóstico del sistema es obligatorio antes de instalar cualquier bomba nueva o reparada.